Азербайджанская культура и искусство внесли значительный вклад в мировое культурное наследие благодаря своей богатой истории. Среди этих исторических достижений особое место в развитии азербайджанской национальной оперы занимает опера «Кероглу» гениального композитора Узеира Гаджибейли. Этот революционный эпос основан на эпосе «Кероглу», в котором отражена борьба азербайджанских крестьян в XVI-XVII веках. Для создания этого произведения Узеир бек глубоко изучил народную музыку и умело соединил русские и западные музыкальные традиции.

История создания оперы «Кероглу» очень интересна. Узеир бек много лет думал о написании оперы «Кероглу». В 1919 году 34-летний Узеир бек Гаджибейли отдыхал с семьей на плато Гаджар в Грузии, когда увидел там замок Кёроглу. Он приходил в этот замок каждый день и восхищался его величием. В следующий раз, когда он был около этого замка, он услышал, как старый ашуг исполнял эпос «Кероглу» по памяти. Он подошел к нему и внимательно слушал. Ему так понравилось пение ашуга, что он решил увековечить эпос «Кероглу» на музыкальном языке.

Опера «Кероглу» основана на исторических событиях, происходивших в Азербайджане в XVI веке. Народный эпос «Кероглу», который был распространен в Азербайджане, в целом в Закавказье, Средней Азии, Турции и Иране, составляет сюжетную основу оперы. Музыка оперы отражает историческую судьбу, характер, психологию и мировоззрение азербайджанского народа в целом.

Содержание оперы следующее: В живописном месте в горной части Азербайджана правит богатый феодал Гасан-хан. Он наводит ужас на крепостных крестьян своей жестокостью. Гасан-хан ждет своего друга, турецкого феодала Эхсан-пашу. Он хочет подарить гостю лучшего коня. Для этого он посылает Ибрагим-хана к старому конюху Али. Узнав, что конюх Али якобы преднамеренно загнал свою лошадь, разгневанный Гасан-хан приказывает выколоть ему глаза. Нигяр, возлюбленная Ровшана, сына конюха Али,  сообщает ему об этом новом преступлении Гасан-хана. Возлюбленный крестьянами,сын Али Ровшан, отныне именуется «Кероглу». Он отступает в горы вместе с крестьянами и поднимает восстание против эксплуататоров, наводя ужас на феодалов своими смелыми атаками. Гасан-хан понимает, что в одиночку ему не победить Кёроглу, и заключает союз с Эхсан-пашой. По этому случаю он устраивает прием во дворце. Гасан-хан хочет послать против Кёроглу большую армию. Но придворный шут смеется над его идеей и предлагает свой план. Чтобы поймать Кёроглу, достаточно украсть его коня. Тогда Кёроглу сам приедет во дворец за любимым конем. Гасан-хан одобряет предложение шута. Хамза-бей готов осуществить этот хитрый план, только при условии, что хан отдаст ему красавицу Нигяр, возлюбленную  Кёроглу. Гасан-хан соглашается. Нигяр, зная о намерениях врагов, посылает своего брата Эйваза в Чанлыбель, чтобы тот сообщил Кёроглу. В горах Чанлыбель мятежники живут свою свободной и независимой жизнью. Они торжественно приветствуют своего любимого героя Кёроглу после очередной победы над войсками хана. Во время всеобщего празднества появляется предатель Хамза-бей, который выдает себя за путника и просит укрытия. В ту же ночь, он похищает любимого коня Кёроглу - Гирата. Хамза-бей приводит легендарного Гирата к Гасан-хану. По этому случаю Гасан-хан устраивает вечеринку. Во время празднества во дворце входит Кероглу, одетый как ашуг. Он поет ашугские песни, и настолько бывает поглощен пением, что не видит вошедшего Хамза-бея. Предатель Хамза-бей узнает Кероглу и сообщает Гасан-хану. Они ловят Кероглу и привязывают его к дереву. По приказу Гасан-хана они приводят его возлюбленную Нигяр. Гасан-хан говорит Нигяр, что отныне она принадлежит Хамза-бею. Люди хана также захватывают брата Нигяр Эйваза по дороге в Чанлыбель. Нигяр  выступает против преступлений Гасан-хана а в ответ он угрожал ей мечом. Кероглу разрывает цепь, убивает Хамзу-бея и уезжает на своем коне. Гасан-хан арестовывает Нигяр, Эйваза и Полада, которые помогли Кероглу сбежать, и приказывает казнить их. На городской площади готовятся к казни. Собирается толпа. Все возмущены жестокостью хана. В это время Кероглу выходит на площадь со своими сподвижниками. Он освобождает пленных. Народ приветствует своего героя и спасителя, празднуя победу.

Основоположник азербайджанской оперы Узеир Гаджибейли работал над знаменитой и любимой оперой «Кероглу» с 1932 по 1936 год. Основу оперы «Кероглу» Гаджибейли создал по мотивам оригинального эпоса «Кероглу», посвященного борьбе народа за свободу. Авторами либретто оперы являются Гейдар Исмаилов и Мамед Саид Ордубади. Поэтический текст либретто принадлежит М. С. Ордубади. Сам Гаджибейли участвовал в написании либретто и вносил различные изменения. Очень интересно, что опера и либретто были написаны в одно и то же время. Поскольку «Кероглу» — народный эпос, он дошел до наших дней в различных вариантах. Однако У. Гаджибейли обратился к самому оригинальному варианту эпоса, чтобы привить свободу и героизм своему народу. У. Гаджибейли в беседе с М. С. Ордубади говорит следующее: «Вы знаете, что героический образ Кёроглу в различных вариантах был утерян. «Такой стойкий бунтарь, как Кёроглу, был изображен как средневековый влюбленный негодяй. Поэтому мы должны прояснить политическое и социальное содержание эпохи Кёроглу в опере, которую мы пишем. Наш народ должен увидеть на сцене, что Кёроглу — сильный герой, знаменитый организатор восстания своего народа, борющийся с феодалами».

Гаджибейли впервые в азербайджанской музыке создал жанр героико-эпической оперы, привнеся новаторство в азербайджанскую оперную музыку. Опираясь на азербайджанский фольклор и перенимая дух эпоса, композитор-новатор, как он сам говорил: «Работая над «Кероглу», я поставил перед собой задачу создать национальную по форме оперу, используя достижения современной музыкальной культуры. «Кероглу» содержит в себе все элементы оперного искусства — арии, дуэты, ансамбли, речитативы и т. д. Однако все они построены на основе азербайджанского музыкального фольклора. Я не брал готовых песен у народа. Я лишь познал азы народного творчества. «Кероглу» пели и поют ашуги. Поэтому преобладающим стилем в опере является ашугский стиль». Все элементы, присущие оперному произведению... присутствуют в опере «Кероглу», но все они построены на основе азербайджанского музыкального фольклора — мугамов».

Симфонический язык оперы «Кероглу» весьма загадочен. У. Гаджибейли обогатил звучание всех партитур оперы, включив в состав симфонического оркестра народные инструменты — тар, балабан, зурну. У. Гаджибейли сказал: «Никакой другой инструмент не заменит того, что выражают национальные инструменты, особенно тар».

Главными действующими лицами 5-актной оперы «Кероглу», сыгравшей большую роль в развитии азербайджанской национальной оперы, являются народ и его представители. В этом отношении она стоит в одном ряду с операми великих русских композиторов М. И. Глинки, А. П. Бородина, М. П. Мусоргского. Образ народа более рельефно представлен в первом, третьем и пятом актах оперы. Танцы и хоровые сцены в этих актах прекрасно передают героизм азербайджанского народа. В начале акта народ изображен угнетенным в припеве «Эта прекрасная природа, этот веселый пейзаж», затем разгневанным в припеве «Мы должны сегодня восстать» и, наконец, как мятежник в припеве «Отовсюду, ... пусть восстание поднимется». Гаджибейли в третьем акте оперы, в сцене, где исполняется знаменитый хор «Чанлыбель», в танце «Ченги» и в хоре «Ахднаме», возрождает образ ликующего народа. Любовь Кёроглу к Нигяр показана в опере лирическими ариями. Одной из самых любимых этих арий является ария «Я любил тебя, моя Нигяр».

В музыкальных особенностях «Кероглу» доминируют черты ашугской музыки. Причина этого в том, что, как отметил У. Гаджибейли, эпос «Кероглу» в основном исполнялся ашугами. Песни в опере, имеющие большое драматургическое значение, написаны в 4-м акте оперы на ашугском жанре «Гезелламе» и на примере мугама и ашугского искусства «Шикясте».

Наиболее полное выражение идеи патриотизма, героя оперы «Кероглу», отражено в ее увертюре. Азербайджанская симфоническая музыка также берет свое начало от увертюры «Кероглу» и ее симфонических частей. Увертюра была добавлена ​​в оперу позже. Единственным недостатком в первой версии было отсутствие увертюры. Гаджибейли добавил в оперу всемирно известную и любимую увертюру, чтобы не нарушать традиционность в операх, написанных в стиле европейской симфонии. «Увертюра» оперы «Кероглу», редкая жемчужина искусства, дала дополнительный импульс всемирной популярности оперы. Значение оперы «Кероглу» в развитии азербайджанской музыки очень велико. Это не ограничивается только оперным жанром, но охватывает также симфонический и балетный жанры.

Постановка оперы «Кероглу» также создала условия для начала новой эпохи в азербайджанском театре. Первое представление оперы «Кероглу» состоялось в 1937 году в Театре оперы и балета имени М. Ф. Ахундова. Режиссером-постановщиком этого спектакля был Исмаил Идаятзаде, художником-постановщиком — Рустам Мустафаев, а дирижером — сам Узеир Гаджибейли. Партию Кёроглу в спектакле исполнил великий азербайджанский певец Бюльбюль. Он мастерски воплотил образ Кёроглу, исполнив его более 400 раз, превратив его в символ национального героизма. Партию Нигяр в спектакле исполнила Г. Искандерова, а партию Гасан-хана — М. Багиров. Будучи режиссером-постановщиком оперы «Кероглу», Исмаил Идаятзаде сумел в полной мере проявить свое творческое мастерство, выполнив ряд важных задач.

Первое исполнение оперы «Кероглу» имело небывалый успех, в печати было опубликовано множество рецензий и статей, в которых отмечалось необыкновенное мастерство Узеир бека Гаджибейли, а произведение и постановка получили высокую оценку. Этим произведением Узеир бек сумел поднять наше оперное искусство на уровень мировой культуры.

Опера была исполнена в Москве в 1938 и 1959 годах в ходе Декады азербайджанской культуры и искусства, а в 1941 году Узеир бек был удостоен за это произведение Сталинской премии — одной из высших государственных наград того времени. Азербайджанские артисты исполняли оперу «Кероглу» в Иране в 1941 году. Она была исполнена на фестивалях «Закавказская музыкальная весна» в 1965-1975 годах. Когда «Кероглу» ставили на русском языке, народный артист Азербайджана Александр Дроздов на протяжении многих лет считался одним из лучших исполнителей этой партии. После Бюльбюля эту партию исполняли народный артист СССР Лютфияр Иманов и заслуженный артист Адиль Меликов. В последние годы в роли Кёроглу выступали молодые теноры, работающие в Театре оперы и балета, заслуженные артисты Гасан Энами и Самир Джафаров.

Опера «Кероглу» была переведена на туркменский, узбекский, армянский языки и ставилась в Ашхабаде (1938), Ереване (1942), Ташкенте (1950). В 2009 году по инициативе Международной организации тюркской культуры «Тюрксой» опера Узеир бека «Кероглу» была перепоставлена ​​на основе международного проекта. В проекте участвовали артисты из Азербайджана, Турции, Казахстана, Киргизии, Татарстана, Башкирии. Спектакль «Кероглу» был показан в Бишкеке, Анкаре, Алма-Ате, Баку. Главной заслугой Узеира Гаджибейли в создании этой монументальной оперы стало то, что, приблизив азербайджанское оперное искусство к классическим традициям, он не подчинил его готовым оперным приемам, а сумел связать эти традиции с основами родного народного искусства. Введенные им новшества, благодаря вниманию и заботе Гаджибейли, оказали большое влияние на развитие и обновление не только азербайджанского, но и мирового музыкального искусства.

Опера «Кероглу» по праву считается вершиной и шедевром творчества Узеира Гаджибейли. Сегодня музыканты по всему миру пользуются плодами этой работы, создавая высококачественные музыкальные произведения.