Тема высокой и возвышенной любви, вечная в истории человечества, отражена в легенде "Лейли и Меджнун", история которой очень древняя. Великий мастер Узeyир Гаджибеков написал оперу "Лейли и Меджнун" в 1907 году. Когда Гаджибеков создавал это произведение, ему было всего 22 года. В конце XIX века в Шуше Абдуррахим-бек Хагвердиев организовал постановку "Меджнун на могиле Лейли", которая произвела на него большое впечатление. Роль Меджнуна исполнял тогда известный ханенде (вокалист) Джаббар Гарягды, а тринадцатилетний Узeyир выступал в хоре мальчиков, сопровождавших певца. Шушинская постановка сыграла важную роль в создании первой азербайджанской оперы Узeyиром Гаджибековым. Идея писать оперу, используя сюжеты из азербайджанской литературы и музыкальные мотивы, пришла ему в голову, когда он учился в Горийской семинарии. Итальянская опера, которую он видел в Тифлисе — опера Россини "Севильский цирюльник" — еще больше вдохновила его.

Либретто оперы "Лейли и Меджнун" Узeyир Гаджибеков написал по одноименной поэме великого поэта XVI века Мухаммеда Физули. Эта опера — первая национальная опера в Азербайджане.

О большом успехе первой азербайджанской оперы среди народа Гаджибеков писал так: «По моему мнению, этот успех объясняется тем, что азербайджанский народ уже ждал появления азербайджанской оперы на своей сцене, а в "Лейли и Меджнун" соединились настоящая народная музыка и известный классический сюжет». Опера с момента первой постановки и по сегодняшний день остается одной из самых любимых у азербайджанских слушателей. Она входит в постоянный репертуар Азербайджанского государственного академического театра оперы и балета.

Причиной того, что Гаджибеков выбрал именно поэму Физули, было то, что произведение было на азербайджанском языке, а отдельные части поэмы давно использовались народными исполнителями в исполнении мугама. Композитор взял некоторые газели из «Дивана» Физули. При написании либретто он значительно сократил текст поэмы, а некоторые части написал самостоятельно.

Таким образом, после "Лейли и Меджнуна" в истории азербайджанской музыкальной культуры открылся новый этап, а также в мусульманском Востоке был положен фундамент жанра оперы.

Опера "Лейли и Меджнун" стала основой синтеза современных музыкальных средств и национально-оригинальных особенностей народного искусства. Опера построена на богатом фольклорном материале — мугамах и лирических песнях. После нее был создан жанр мугам-оперы, который сочетает нотную запись и сольную вокальную импровизацию. Мугамы в качестве основного музыкального материала заменили традиционные оперные формы — арию, арьозо, речитатив, вокальные ансамбли (дуэты, трио и др.). Музыкальная драматургия и раскрытие образов героев в опере во многом опирается на мугамы. Развитие музыкальной драматургии в "Лейли и Меджнуне" постепенно происходит в лирико-эпическом плане, что связано с содержанием образов, интонационным развитием и композицией. Многие сцены оперы построены на мугаме. Гаджибеков не записал мугамы нотами — певцы-канденды исполняют вокальные партии под сопровождение тара. Он учитывал традиционную эмоциональную силу и особенности восприятия мугамов, сложившиеся веками. Например, в I акте радость и счастье взаимной любви Лейли и Меджнуна передаются через лиричный и жизнерадостный мугам Сегах; тревога отца Меджнуна выражена напряженным мугамом Чахаргах. В последующих актах, когда герои осознают трагичность своей судьбы, звучат мугамы Шур, Баяты-Шираз, выражающие скорбь и страдания. Для образа рыцаря Нофеля использован мугам Хейрати с маршевым характером. Выбирая мугамы в соответствии со сценическими событиями, Гаджибеков раскрыл их новые выразительные возможности. Кроме того, в опере используются классические азербайджанские народные мелодии.

Широкое применение хора — одна из главных особенностей "Лейли и Меджнуна". Например, в первом акте хор учеников медресе исполняет "Evləri var xana-xana", в сцене Меджнуна в пустыне — хор девушек с песней "Bu gələn yara bənzər". Хоры помогают раскрыть психологическое состояние героев, охарактеризовать бытовые сцены, выразить отношение к происходящему. Музыкальная фактура хоров проста, мелодия чаще одноголосна.

Оркестровый состав в первых вариантах был очень простым, включал только струнные инструменты. В мугамных сценах вокал сопровождался только таром. В опере есть увертюра, "Арабский танец" (в сцене свадьбы Лейли и Ибн Салама), антракт (в конце III акта) — самостоятельные оркестровые номера.

Музыка "Лейли и Меджнуна" стала началом нового стиля в творчестве Гаджибекова — новаторского синтеза национальной ладовой системы и европейской мажор-минорной системы. Используя имитационную полифонию, характерную для мугама, он создал блестящее симфоническое произведение — антракт последнего акта на основе мугама Аразбари.

25 января 1908 года в театре Тагиева состоялась премьера оперы "Лейли и Меджнун". Первая редакция состояла из 5 актов и 6 картин, позднее — из 4 актов и 6 картин. Режиссером первой постановки был Гусейн Араблинский, дирижером — Абдуррахим-бек Хагвердиев (только на премьере).

Роль Меджнуна с большим мастерством исполнил Гусейнгули Сарабский, который долгие годы оставался непревзойденным исполнителем этой партии. С ролью Лейли были связаны определенные трудности, одна из них — найти исполнительницу, так как по мусульманским обычаям женщинам было запрещено выходить на сцену. После долгих поисков организаторы нашли Эбдуррахима Фарекова — ученика-повара с прекрасным голосом. Он согласился играть Лейли, но на условиях, что никто об этом не узнает. Он исполнил роль только на премьере, а в последующих постановках эту роль успешно играла Э.Агдамская (Э.Бадалбейли).

Позже появились и другие талантливые исполнители Меджнуна и Лейли. Особенно выделяются два имени — лучший Меджнун — Гусейнгули Сарабский и лучшая Лейли — Рубаба Мурадова. Рубаба Мурадова была певицей с сильным, выразительным и разнообразным диапазоном голоса и оригинальным стилем исполнения. Она играла Лейли с уникальным огнем, искренностью и нежностью. В советское время Рубаба Мурадова смело воплощала образ Лейли, проживая в нем трагедии неразделенной любви и разлуки с Родиной, преодолевая запреты и угрозы, с которыми столкнулась в детстве и юности.

Узeyир Гаджибеков о первой постановке писал: «Мы, молодежь, работали над оперой с большим вдохновением. Мы сталкивались с большими материальными и художественными трудностями. Тогда у нас не было ни серьезной исполнительской культуры, ни теоретической подготовки, ни собственной сцены. В Баку нефтяники, благотворительное общество "Ниджат" претендовало на роль покровителей культуры и искусства. Из-за нужды мне пришлось продать авторские права на оперу этому обществу за небольшую сумму — найти их невозможно было, и там получали большую прибыль».

Летом 1913 года опера была поставлена в Шуше — городе, где вырос композитор. За пределами Азербайджана первое исполнение оперы состоялось в Тифлисе. До революции азербайджанские актеры показывали оперу в разных городах Южного Кавказа, а также в Средней Азии и Иране. Позже опера была поставлена в России, Украине, Иране, Турции, Грузии, Узбекистане и Туркменистане.

Гаджибейли несколько раз работал над этой оперой, совершенствовал её, добавлял новые музыкальные партии, но при этом сумел сохранить уникальный, свежий музыкальный стиль произведения. Под влиянием «Лейли и Меджнуна» в 1916–1917 годах в Иране демократ и поэт М. Эшги написал мугам-оперу «Рестахизе-салатин-Иран» («Возрождение иранской династии»). «Лейли и Меджнун» неоднократно ставилась на Кавказе, а также в Средней Азии и Иране, сыграла важную роль в становлении профессиональной музыкальной культуры этих народов и продолжает играть её до сих пор.

В 1930-х годах Узeyир Гаджибейли, учитывая требования времени, подготовил новую редакцию оперы и задумался о замене мугамных частей традиционными оперными формами. В те годы он написал «Ария Меджнуна» и добавил её партии главного героя. Позже Гаджибейли сочинил «Ария отца Меджнуна» — Абуль-Кейсa. Однако позже композитор пришёл к выводу, что опера «Лейли и Меджнун» должна остаться мугам-оперой как первый образец национального музыкального искусства.

В 1940 году впервые была поставлена опера «Лейли и Меджнун», также основанная на мотиве той же арабской легенды. В музыке этой постановки использовались образцы фольклорной музыки, в том числе узбекские макомы.

В 1996 году творческое объединение «Азәрбајҹантелефильм» по режиссуре Шамиля Наджафзаде и Назима Аббасова сняло двухсерийный фильм-оперу «Лейли и Меджнун». Главные роли исполнили Юмбюльбану Гуламова и Агиль М. Гулиев. В 2002 году фильм был показан на фестивале «Чистые грёзы» в Санкт-Петербурге, где режиссёр Шамиль Наджафзаде получил награду «За режиссёрское решение».

В 2008 году указом Президента Азербайджанской Республики был отмечен 100-летний юбилей оперы в стране. В том же году юбилей был отмечен и на уровне ЮНЕСКО. К 2009 году опера «Лейли и Меджнун» была поставлена более 20 000 раз на сценах различных театров. 23 ноября 2008 года в столице Катара — Дохе — состоялась презентация мультимедийного аранжирования оперы в исполнении ансамбля Yo-Yo Ma с участием музыкантов Запада и Востока.

В следующем году опера вошла в программу проекта «Шёлковый путь» Yo-Yo Ma, который проходил в нескольких городах США. В исполнении использовались традиционные восточные музыкальные инструменты вместе с классическими.

15 марта 2011 года в рамках II Международного фестиваля «Мир мугама» опера была представлена в новой постановке на сцене Азербайджанского государственного академического театра оперы и балета. Режиссёром-постановщиком выступил народный художник Азербайджана Рафиз Исмайлов, партию Лейли исполнила народная артистка Нэзакят Теймурова, партию Меджнуна — народный артист Мансум Ибрагимов.

10 ноября 2012 года опера была впервые поставлена в Сан-Франциско. Лейли исполнила Вусала Мусаева, Меджнуна — Илькин Ахмедов. Их сопровождал оркестр, в который входили исполнители на каманче Имамяр Гасанов, таре Руфат Гасанов, а также музыканты из Китая, Индии, Южной Кореи и США.

В 2013 году при поддержке Министерства культуры Азербайджана был снят оперный фильм «Лейли и Меджнун». Сценаристом и режиссёром выступил Мехди Мамедов, главные роли исполнили народные артисты Мансум Ибрагимов и Айгюн Байрамова. Премьера фильма состоялась 17 марта 2013 года в рамках III Международного фестиваля «Мир мугама» в кинотеатре «Низами» в Баку. На премьере также присутствовали французский актёр Жерар Депардьё и кинопродюсер Арно Фриллен.